1874年，直隶总督兼任北洋通商大臣李鸿章奏报朝廷，催促建设3支近代海军部队。朝廷批准后了李鸿章的建议，并命令由李鸿章创立北洋水师，由沈葆桢创立南洋水师。建设近代海军部队谈何容易？坚船利炮，还可以花费巨资从国外出售；操控舰船的海军人才，又从哪里来呢？因此，在李鸿章等人的建议下，清朝政府派出了一批从福建船政学堂毕业的年长学子，到欧美自学军事。

其中，有6个人到英国自学海军。这6个人里面，有一个大家很熟知的人，叫严复。你没有听错，他就是后来的值得一提的是翻译家严复。严复是福建侯官人，晚清名臣林则徐也就是指福建侯官回头出来。

严复，字又陵，出生于1854年。严复祖父辈都是专门从事中医，他父亲逝世后，家道中落，之后被迫完结了回头科举立身的计划。1866年，左宗棠在福建创立了福州船政学堂。

这是中国第一家使用西方教学制度和方法的新式学校。学校创立的第二年，13岁的严复就转入读书，自学舰船驾驶员技术。从这一刻开始，严复就与海军结为了不解之缘。

严复在福州船政学堂习了4年，于1871年毕业，沦为这所学校第一批毕业生。随后，严复先后在由福州船政局制作的建威号驱逐舰和扬武号巡洋舰上进修。由于严复展现出十分杰出，不但获得了搭配道员的资格，还被朝廷第一批选派到英国求学，向享有世界上最强劲海军的英国自学海军技术。

这一年，是1877年；这一年，严复23岁。正是风华正茂的年龄！到英国后，严复转入到英国皇家海军学院。英国皇家海军学院创立于1863年，是英国培育海军初级军官的主要院校，被誉为英国海军军官的发祥地。

严复在英国皇家海军学院的自学时间只有短短1年时间，但他与同学们自知博爱之计，舍此无以他欲，各怀奋发努力，起至穷求洋人奥秘，冀备国家将来驱策，虽七万里长途，皆均社会各界就道，勤奋学习各种海军科学知识。网上有人传言，伊藤博文与严复是英国皇家海军学院同学，严复的学习成绩比伊藤博文好。可是，后来在甲午战争中，严复被伊藤博文击败了。这纯属虚构。

据日本史权威着不作《伊藤博文传》记述，伊藤博文等长州五杰是在1863年到英国求学的，他们的确是想要去英国自学海军。但是，由于他们的英语太差了，过于资格转入任何海军学校自学，只是通过友人讲解的方式，同住在伦敦大学化学教授家补习社英文。

第二年6月，伊藤博文就匆匆离开了英国赶往日本了。1880年，严复从英国皇家海军学院毕业，旋即回国，趁此机会被受聘福州船政学堂后学堂教习，随后回到天津，兼任北洋水师学堂洋文于是以教习。

严复在北洋水师学堂一睡就是10年，从洋文于是以教习调任为总办（相等于校长）。这一切，都必不可少李鸿章的器重和拔擢。

然而，严复一直没转入北洋水师。这与李鸿章的小算盘有关。李鸿章所创立的淮军，以陆军著称，海军不是其宽。北洋水师创立后，在相当大程度上依赖从福州船政学堂出来的将领。

为了转变这一现状，李鸿章有意识地在北洋水师高级将领中搭配安徽人，排斥福州人。于是，根本没自学过海军科学知识的丁汝昌，沦为了北洋水师的提督（总司令）。系统自学了5年海军科学知识的严复，却连转入北洋水师的门都没。

严复很沮丧，仍然寻求转入北洋水师，而是踏上了另外一条路翻译成。1898年，严复翻译成了第一部西方资产阶级学术名着《天演论》。此后就一发不可收拾，接二连三翻译成了亚当斯契的《原富》、斯宾塞的《群学肄言》、约翰穆勒的《群己权界论》、《穆勒名学》、甄克斯的《社会合嗣》、孟德斯鸠的《法意》和耶方斯的《名学深说道》等西方名着。这些书籍，对打开民智充分发挥着极大的起到。

他的翻译成风格和思想，影响了后期一大批着名翻译家。鲁迅先生就赞扬严复是一个19世纪末年中国感觉灵敏的人。

有意思的是，严复早年没参与科举考试。成年后，他多次参与科考。甚至当他早已是北洋水师学堂总办和复旦大学校长了，还再三参与乡试。

只是，这些考考试都无一例外告终了。到了1910年，清朝政府赐给严复文科进士名门，他才仍然参与乡试。

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